１３章　　Festnahme -捕縛-

　戦いが始まってから、もうすぐ１年が経とうとしていた。
　ＵＭの襲撃、有人機Ｍｅｎｓｃｈ〔メンシュ〕の登場。
　戦局は時間と共に変化していく。
　そこに大きな問題が１つ。
　それは、今だに兵士を捕らえられない事。
　Ｍｅｎｓｃｈ〔メンシュ〕が有人機であるのは今までの調査ではっきりとしている。
　だが、撃墜した機体から得られるデータにも限度があった。
　それを打開するには、内部の事情を知る者に話を聞くしかない。
　なんとしてもＭｅｎｓｃｈ〔メンシュ〕のパイロットを捕らえたかった。
　しかし、パイロットの行方は掴めない。
　その足取りが掴めれば、ＵＭの調査はさらに発展すると思われた。

　ごく当たり前のようにスクランブルがかかり、ごく当たり前のように出撃する。
　相手もＵＭにＭｅｎｓｃｈ〔メンシュ〕といういつも通りの組合せだった。
　しかも、普段より機体数が少なそうだ。
「作戦通りに行くよ。」
「おう。」
　ナーエに合体したフェアは軽々とＵＭをなぎ払っていく。
　今回の目的はＭｅｎｓｃｈ〔メンシュ〕だけ。
　アキラもシュッツもそう思っていた。
　作戦の事もある。
　どうにかしてＭｅｎｓｃｈ〔メンシュ〕だけを残さなくてはならない。
　周りにいるＵＭを次々と叩き潰していく。
「どうせＭｅｎｓｃｈ〔メンシュ〕は最後まで残るんだ、気にせずいくぞ！」
　使う武装はＳｅｒｉｅｎ　Ｓｃｈｕｓｓ〔ゼーリエン　シュス〕。
　いつかのような連発はしない。
　囲まれたところで確実に撃墜していく。
　ＵＭは徐々にその数を減らして行き、最後にはＭｅｎｓｃｈ〔メンシュ〕だけが残った。
「アキラ！」
　シュッツの呼びかけに応呼するようにアキラは一気に追い詰める。
「フルパワーだ！Ｅｌｅｋｔｒｏｎ　Ｆａｎｇ〔エレクトロン　ファング〕！！」
　ナーエが機体に触れると激しい発光現象が起こった。
　以前使った時とは比べものにならないくらい威力が増していた。
　回路という回路は焼き切れ、完全にその機能を停止した。
「後は頼む。」
　その一言だけ残すとアキラはナーエのコクピットのハッチを開け、Ｍｅｎｓｃｈ〔メンシュ〕に乗り移る。
　このＭｅｎｓｃｈ〔メンシュ〕、ＵＭ‐１８の構造は把握していた。
　アキラは素早くコクピットに続くハッチを見つけ、内部に乗り込んだ。
　そこには、久しぶりに見る全身黒づくめの兵士の姿があった。
「よお。」
　アキラの声に気付き、何かのスイッチを押そうとするが、寸前でアキラの拳を喰らう。
「逃げられるわけには行かないんだ。」
　一撃で兵士を気絶させた。
「捕獲完了。いつでも行ってくれ。」
『了解。』
　リストバンドの形をした通信機でシュッツとやりとりをする。
　当のシュッツは空の上にいた。
　ツヴァイとオートパイロットのアインで、ワイヤーを何本も張り巡らしＭｅｎｓｃｈ〔メンシュ〕を吊り上げようとしていた。
　フラつきながらも研究所まで運ぶ。

　研究所にたどり着いてからが大変だった。
　なにせ初めてＭｅｎｓｃｈ〔メンシュ〕のパイロットが明らかになるのだ。
　政府関係者など、手続きに必要となりそうな人物をかき集めていた。
　そしてその中に白衣を着た人物が１人。
「柳沢先生！」
　シュッツがその姿を見つけ呼びかける。
「やあ、シュッツ君。ご苦労様。」
　柳沢もその声に気付き、傍へと歩いてくる。
「今回一番苦労しているのはアキラですよ。」
　労いの言葉は自分ではなく、アキラにこそ相応しい。
　シュッツはそう考えていた。
「どこに行けばいいのかな。」
「ついて来て下さい。」
　シュッツは柳沢を兵士のいる医務室へ連れて行く。
　医務室のベットには、黒いスーツを着たままの兵士が横たわっていた。
　そのすぐ隣には、様子を観察するためにアキラが座っている。
「柳沢さん・・・」
　柳沢の存在に気付いたアキラだが、兵士から目を離そうとはしない。
　離せない。と言った方が正しいのかもしれない。
　目を離した瞬間、どこかへ行ってしまいそうな気がしたからだ。
「ヘルメットは脱がせました。呼吸、脈拍に問題はないです。今は気絶しているだけです。」
　今の兵士の状態を一通り伝える。
「じゃあ、ちょっと起こしてもらえるかな？」
　シュッツは入口の鍵をロックする。
　医務室を密室に仕立て上げた。
　兵士に逃げられては元も子もないからだ。
「大丈夫だよ。」
　アキラはその言葉を合図に兵士に活を入れる。
　兵士は小さな呻き声と共に覚醒する。
「僕たちは君をけして傷つけない。君の安全は必ず保証する。
　だから、僕たちの質問に答えてくれないか？」
　兵士は頷いた。
　その表情に感情は出ていない。
「君の名前は？」
　かまわず柳沢は質問を続ける。
「Ｊ‐１３７。」
「所属していた組織は？」
「レフォルム。」
　兵士は淡々と答えていく。
「何故、僕たちを襲う？」
「ツェアシュ様の理想のため。」
「ツェアシュとは何者なんだ？」
　シュッツが突然割り込んでくる。
　アキラは気付いていた。シュッツが動揺していた事を。
「ツェアシュ・レリッシュ様は我等の総帥だ。」
　シュッツは愕然となる。
「どうしたんだ？」
　アキラが気になり声をかける。
「な、なんでもないよ。」
　その事を悟られまいとするが、よけいに挙動不審になっていた。
　だが、アキラはそれ以上の追求をやめる。
「ツェアシュの理想とはなんだ？」
「地球人類の滅亡。」
　その場にいた全員の血の気が引いた。
　あの宣言は真実だったのだ。
「オレ、ちょっと風に当たってくる。」
　アキラはそういって立ち上がった。
「アキラ？」
　振り向いたアキラの表情は暗かった。
　疲れているのかも知れない。
　そう思わせるような表情だ。
「悪い。」
　それ以上何も言わずに医務室から出ていく。

　アキラが向かった先は、研究所の中心に位置する大きな中庭だった。
　戦闘があったのは昼過ぎだったが、もうすっかりと日は落ち夕闇が辺りを支配していた。
　周囲に自然が多いせいか、この辺りは星が綺麗だった。
　アキラは芝の上に寝転がり、星を見ていた。
「オレは・・・」
　自分の考えが正しいのか、アキラにはわからない。
「だけど、アイツは・・・」
　あの兵士の顔、見覚えがあった。
　本当にアキラの考えが正しければ、とんでもない事になる。
　そして、微かな希望が生まれる。
　忘れたかったあの事件。でも、忘れられなかった。
「アキラさん、こんな所にいて大丈夫なんですか？」
　アキラの視界の中にヤヨイの顔が入り込む。
「風にあたりに来ただけだ。」
　そういってアキラは身体を起こした。
「考え事、してましたね。」
「まあな。・・・ウンダーズーフン事件、覚えているか？」
　隠す必要もない事だ。
　むしろ、人から意見を聞きたかった。
「え、あ、はい。
　あの大量の行方不明者が出た事件ですよね。
　私の知り合いも行方不明になったので、よく覚えています。」
　ヤヨイも間接的な被害者だった。
　アキラほどではないだろう。それでも、多少なりのショックは受けたに違いない。
「捕まえた兵士、見覚えがあるんだ。
　記憶が確かなら、そいつはあの時行方不明になった。」
　友人だった。
　だから、よく覚えている。
「それって、つまり・・・」
　そこから導き出される答えは１つしかない。
「あいつらの兵士はウンダーズーフン事件の被害者かもしれない。」
　これがアキラの答えだった。
　しかし、それしか考えられないのも、また真実だ。
「それ、シュッツさんに言ったんですか？」
「いいや。でも、言うよ。医務室に戻ったらな。」
　中庭に来てようやくまとまった考えだ。
　もちろん、今もシュッツが医務室にいるという保証はない。
　だが、会えば必ず伝えるつもりだった。
「そうですか・・・」
「シュッツに何かあるのか？」
　言葉を濁すようなヤヨイの態度が気になったようだ。
「この作戦が決まってからシュッツさん暗くって。
　気になってたんです。」
　アキラは苦笑いをする。
　シュッツの事は知っていた。
　しかしヤヨイに気付かれてしまうとは、シュッツがどれだけわかりやすい性格をしているのかよくわかる。
「なに笑ってるんですか、アキラさん。」
「いやな、アイツらしいと思って。」
　アキラに言わせてみると、シュッツの行動は単純そのものだそうだ。
　思ったことがすぐに態度に出てしまう。
　これほどわかりやすいモノはない。
「でも、ヤヨイちゃん。アイツが何を心配してたか知ってるか？」
「いいえ。」
「オレ、なんだとよ。」
　今回のこの作戦、一番負担が大きいのはアキラだった。
　アキラの安全性などまったく考慮されていなかったため、シュッツは猛反対していた。
　しかし、それを押し切ったのは何を隠そうアキラ本人だった。
　だから、シュッツはずっとアキラを心配していたらしい。
「そうなんですか？」
「アイツはかなりの心配性だからな。」
「はあ。」
　イマイチはっきりとしない返事だ。
「そのうち、わかるようになるさ。」
　１年も付き合っていれば嫌でも。
　さすがにここまで言ってしまうのは気が引けたのか、言葉をそのまま飲み込んだ。
「あまり解りたくないかも・・・」
　これがアキラの笑いのツボにヒットした。
　笑いを抑え切れなくなり、腹を抱えて笑い出してしまう。
「ア、アキラさん？」
「悪い、悪い。面白くってな。
　あー、こんなに笑ったの久しぶりだ。」
　アキラは思い立ったように立ち上がる。
「さてと、そろそろ戻るか。」
　考えがまとまったのと、笑って気分がすっきりしたのか、さっぱりとした表情に戻っていた。
「私も浦辺先生の所に行かなくちゃ。」
「そっちも頑張れよ。」
「はい！」
　気持ちのいい返事を残して、ヤヨイは浦辺の下に向かった。
「ここからが勝負だな。」
　月を一瞥すると、アキラは医務室へ戻った。

あとがき